En el sur de Francia, lejos de los circuitos masivos que suelen copar las guías turísticas, existe una ciudad de 50.000 habitantes que emite apenas unas pocas toneladas de dióxido de carbono vinculadas a la actividad turística por visitante y por año, un dato que la posiciona como uno de los destinos patrimoniales de menor huella climática del país. Se trata de Albi, enclavada en el valle del río Tarn, dentro de la región Occitanie, a pocas horas en tren tanto de los Pirineos como del Mediterráneo, y declarada Patrimonio Mundial por la UNESCO en 2010.

¿Qué tiene Albi que no tengan otras ciudades medievales francesas?

Lo que distingue a Albi no es solo su tamaño compacto, que permite recorrerla entera a pie por calles de ladrillo rojizo, claustros, jardines y miradores sobre el río, sino la densidad excepcional de patrimonio concentrado en un casco histórico reducido. Allí conviven la catedral de ladrillo más grande del mundo, uno de los castillos más antiguos de Francia y la mayor colección global de obra de Henri de Toulouse-Lautrec, elementos que en otras ciudades aparecen dispersos o parcialmente preservados.

La catedral Sainte-Cécile es el rasgo más inmediato de la ciudad. Como la zona no disponía de canteras, los constructores medievales desarrollaron una tradición de ladrillo fabricado con tierra del río Tarn, y el resultado más visible es este templo de 78 metros de campanario, el mayor del mundo construido en ese material. En su interior conserva frescos de 18 metros cuadrados en azul profundo y una decoración que lo convierten, según las guías patrimoniales, en la catedral pintada más grande de Europa.

¿Qué dice el patrimonio sobre la historia y qué dice sobre el presente?

Junto a la catedral se levanta el Palacio de la Berbie, construido en el siglo XIII y anterior al Palacio de los Papas de Aviñón, lo que lo ubica entre los castillos más antiguos de Francia. Clasificado como monumento histórico en 1862, su estado de conservación es notable, y desde su posición elevada sobre el Tarn funciona como mirador natural sobre el río y los tejados de la ciudad. Los jardines exteriores, de trazado a la francesa con canteros de formas arabescentes y flores de colores al borde del agua, son de acceso gratuito todos los días hasta las 18 horas, horario que se extiende hasta las 19 durante la temporada estival.

¿Por qué el Museo Toulouse-Lautrec es una pieza irrepetible?

Dentro del Palacio de la Berbie funciona el Museo Toulouse-Lautrec, el único del mundo dedicado al artista nacido en Albi en 1864. La colección reúne más de 220 pinturas, 560 dibujos y 185 litografías que cubren toda su trayectoria, desde las escenas rurales de juventud hasta los célebres afiches del Moulin Rouge y los retratos de la vida nocturna parisina. La entrada al museo es independiente, en tanto que los exteriores del palacio y los jardines no tienen costo, lo que permite dos niveles de visita según el interés y el presupuesto del visitante.

¿Qué otros tesoros guarda Albi más allá de la catedral y el museo?

Otra pieza destacada del patrimonio local es el Mappa Mundi del siglo VIII, un pergamino considerado el más antiguo que representa al mundo, con 25 países identificados, un hito en la historia de la cartografía que suele pasar desapercibido para el visitante que llega buscando solo la catedral o el museo.

¿Qué falta hacer para que Albi ocupe el lugar que le corresponde en el mapa turístico?

A las afueras del centro histórico, la región produce vinos bajo la Apelación de Origen Controlada Gaillac, con 400 propiedades vinícolas que ofrecen una alternativa de turismo enológico de baja intensidad. Sin embargo, Albi sigue sin figurar entre los destinos más mencionados del sur de Francia, a pesar de concentrar una cantidad de patrimonio que pocas ciudades de su tamaño pueden igualar. El reto pendiente es comunicar esa densidad patrimonial sin que el flujo de visitantes comprometa el equilibrio que hoy permite visitarla a pie, con bajas emisiones y con acceso gratuito a buena parte de sus espacios exteriores.