Son las diez de la mañana en el aeropuerto de Neuquén capital y el vuelo que acaba de embarcar lleva apenas minutos en el aire, pero el pasajero que se acomoda en su butaca todavía está procesando algo: en lugar de las casi cinco horas de ruta por la cordillera del Viento, va a bajar en Chos Malal con el mate todavía caliente y tiempo de sobra para almorzar en el pueblo. Esa escena, que durante décadas fue apenas un anhelo de los vecinos del norte neuquino, empieza a ser realidad a partir del lunes 14 de septiembre, cuando American Jet inaugure la primera de sus dos nuevas rutas dentro de la provincia de Neuquén, en lo que parece un movimiento pensado para descomprimir rutas terrestres largas y darle un impulso directo al turismo de montaña.

Dos rutas, dos destinos muy distintos

La primera conexión que se pone en marcha es la que une la capital neuquina con Chos Malal, en el corazón del norte provincial, una zona que durante mucho tiempo quedó más aislada de lo que su riqueza turística merecía por la falta de opciones aéreas razonables. Al día siguiente, el martes 15, se suma el segundo servicio: el que va desde Neuquén hasta Chapelco, el aeropuerto que sirve a San Martín de los Andes y a todo el circuito de los Lagos del Sur. En los dos casos, el tiempo de vuelo se mueve entre los 45 y los 50 minutos, lo que cambia de manera significativa la ecuación para quienes hoy evalúan si vale la pena manejar horas por rutas de montaña para llegar a su destino.

• Chos Malal: lunes y jueves, con salida desde Neuquén a las 10 y regreso desde Chos Malal a las 11:20. Los jueves, la partida es a las 13:10.
• Chapelco: martes, jueves y sábados, con salida desde Neuquén a las 10 y regreso desde Chapelco a las 11:20.
• Duración estimada de cada tramo: entre 45 y 50 minutos.
• Reservas: a través de la web oficial de American Jet y por correo a reservas@americanjet.com.ar.

Por qué importa la rehabilitación del aeropuerto de Chos Malal

Antes de anunciar los vuelos, la empresa y el sector público tuvieron que ponerse al día con el aeródromo del norte neuquino, que estaba fuera de servicio: se trabajó en la pista, en la terminal y en el sistema de iluminación para dejarlo en condiciones de operar vuelos comerciales regulares. En Chapelco, en tanto, la terminal fue ampliada con nuevos espacios para pasajeros, locales comerciales y oficinas operativas, una readecuación que llega justo a tiempo para una temporada en la que San Martín de los Andes suele recibir a turistas que viajan para esquiar o simplemente para disfrutar de la montaña.

Para los lectores que ya venían pensando en una escapada a la montaña o al norte neuquino, la lectura es bastante directa: se puede dejar el auto en el estacionamiento del aeropuerto y bajarse del avión a pocos kilómetros del centro de San Martín de los Andes o de la plaza de Chos Malal, sin el desgaste de manejar rutas sinuosas durante jornadas enteras. Para los vecinos de esas localidades, la novedad abre la puerta a un movimiento nuevo: recibir visitantes durante todo el año, no solo en los picos turísticos de la nieve y el verano.

“Aunque la nota se sostiene sobre los datos oficiales de la compañía, la expectativa de los prestadores turísticos de la zona es clara: poder decirles a los visitantes que llegar al norte neuquino o a Chapelco es, ahora, cuestión de minutos. Y eso, en una provincia tan extensa, vale mucho.”Fuentes consultadas por este medio, Neuquén