Para llegar a Arequipa desde Lima hay que tomarse un vuelo que demora una hora y veinticinco minutos, un trayecto que deja al viajero en el valle del río Chili, rodeado por tres gigantes de piedra y hielo: el Misti, el Chachani y el Pichu Pichu. Esa conjunción de volcanes nevados y arquitectura de origen volcánico es, a la vez, el escenario y la materia prima de la ciudad, y acompaña cada uno de los paseos que el visitante puede armar a pie por el casco histórico. La postal se completa con terrazas agrícolas que aún funcionan y que están vinculadas a los sistemas de cultivo que los incas desplegaron en la región antes de la llegada española.

¿Qué conviene saber antes de armar la valija?

El clima seco y los cielos habitualmente despejados son dos rasgos que definen a Arequipa y que permiten planificar actividades al aire libre casi todo el año. Sin embargo, la amplitud térmica es marcada y obliga a llevar abrigo: las temperaturas diurnas rondan los 24 grados, pero por la noche pueden descender hasta situarse entre los 8 y los 10 grados. Esa diferencia entre el día y la noche se siente con fuerza en los miradores y en las terrazas, donde el viento de la montaña suele intensificar la sensación de frío después del atardecer.

¿Por dónde empezar el recorrido en el centro histórico?

Un punto ineludible es la Plaza de Armas, donde se concentran varios de los edificios más representativos de la ciudad. A su alrededor se distribuyen la catedral y los portales de la Municipalidad, de Flores y de San Agustín, que funcionan como galerías cubiertas y dan al paseo un ritmo de galería colonial a cielo abierto. El conjunto recibió en 2000 el reconocimiento de Patrimonio Cultural de la Humanidad por parte de la Unesco, una distinción que la organización otorgó al destacar tanto la calidad de la arquitectura como la integración de técnicas constructivas nativas y europeas que se conservan en los muros.

• El sillar, una piedra de origen volcánico, es el material distintivo de las construcciones y explica el apodo de Ciudad Blanca con el que se la conoce en la región.
• La catedral fue reconstruida después del terremoto de 2001 y conserva en su interior un órgano fabricado en Bélgica, de 12 metros de altura y 1.218 tubos, que suena durante las misas dominicales.
• La visita a la catedral permite además subir al campanario para obtener una vista panorámica de la ciudad.
• La iglesia de San Agustín, a pocos pasos de la plaza, tiene una capilla cuya entrada cuesta 10 soles y donde no se permiten fotografías ni otros registros con dispositivos; sus frescos incorporan vegetación y aves de la selva peruana.

¿Dónde parar para mirar los volcanes?

Para contemplar el entorno montañoso, el mirador de Yanahuara es una de las opciones más utilizadas del recorrido. Desde allí se aprecia el paisaje que rodea a Arequipa, con el Misti, de 5.822 metros sobre el nivel del mar, como una de sus referencias visuales más nítidas en los días despejados. La visita se completa en las picanterías y otros locales de cocina local, donde se pueden probar platos tradicionales de la región que forman parte del mismo patrimonio cultural que el visitante acaba de recorrer entre muros de sillar.

Aun así, queda por delante un trabajo pendiente para la ciudad: ordenar la información turística en un solo mapa que conecte la Plaza de Armas, Yanahuara y los otros miradores con los horarios actualizados de la catedral y de la capilla de San Agustín, de modo que el visitante no tenga que reconstruir a pie el itinerario ni descubrir en la puerta las restricciones de registro que rigen en algunos templos. Esa integración entre patrimonio, servicios y señalización es, en buena medida, el próximo paso para que la Ciudad Blanca aproveche todo el potencial que ya le entrega su geografía.