Señoras y señores, tomen asiento, porque lo de Francisco Cerúndolo en el Arthur Ashe fue de esas historias que el tenis regala cada tanto y que uno no quiere dejar de contar. El argentino entró a la cancha como visitante, perdió los dos primeros sets contra Taylor Fritz, décimo del mundo y mimado por el público local, y terminó festejando 3-6, 6-4, 6-3, 6-4 y 6-4 en 3 horas y 41 minutos para meterse en los octavos de final del US Open por primera vez en su carrera.

El arranque fue un papelón con acento chileno

Antes de que la pelota empezara a rodar, la organización del torneo ya le había complicado la noche al porteño. En la presentación oficial, con las luces y la música típicas del estadio, el speaker lo anunció como oriundo de Chile. Cerúndolo, concentrado en su rutina, levantó la mano hacia las tribunas y siguió camino a su posición, como quien decide no pelearse con el destino antes de tiempo. Un detalle menor que, seamos sinceros, le sumó condimento a una noche ya de por sí caliente.

Porque el arranque del partido fue directamente malo. Fritz estuvo firme desde el fondo, no regaló nada y se llevó los dos primeros sets con autoridad. Cerúndolo, en tanto, sumó errores no forzados, no encontró el timing con la derecha y se fue al vestuario con la sensación de que la noche se le escapaba. Hay que recordar que el argentino llegaba a esta tercera ronda después de haber sudado la gota gorda ante Jan-Lennard Struff, al que venció en cinco sets en la ronda anterior.

El partido cambió de cara y también de dueño

El quiebre del encuentro llegó cuando el porteño decidió pisar el acelerador. La derecha empezó a entrar con la profundidad que no había tenido en los dos primeros parciales, el saque encontró ritmo y Fritz empezó a sentir la presión. El tercer set fue un 6-3 inapelable, con el estadounidense cada vez más errático y con el público local que empezaba a mirar de reojo. El cuarto set contó la misma historia y forzó la definición en el quinto, con el estadio inquieto y Fritz masticando frustración.

• Cerúndolo firmó 28 winners y redujo los errores no forzados en el tramo decisivo.
• Fritz tuvo seis chances de quebrar el saque del argentino en el quinto set y no pudo capitalizar ninguna.
• La doble falta del estadounidense en el game clave le abrió la puerta al break que terminó definiendo el partido.
• El argentino cerró con cinco juegos consecutivos para apagar el intento de reacción local.

El quinto set tuvo todos los condimentos de una noche de Copa Davis jugada en tierras extrañas. Fritz contó con el empujón del estadio y tuvo sus oportunidades, pero Cerúndolo las apagó una por una con primeros servicios a la línea. La doble falta del estadounidense en el game decisivo fue la invitación que el argentino no dejó pasar: quebró el saque, sostuvo el suyo y desató el festejo.

Octavos y la pregunta que queda flotando

Con esta victoria, el porteño se metió en octavos del US Open por primera vez en su carrera y estiró una temporada en la que ya había mostrado su mejor versión en los grandes. Ahora bien, seamos sinceros: la pregunta del millón es si puede sostener este nivel en la próxima ronda y seguir avanzando en Nueva York. El próximo compromiso será el lunes, en horario a confirmar por la organización, con rival y cancha aún por definirse.