Son las diez de la mañana de un lunes cualquiera en el aeropuerto de Neuquén capital y, por primera vez en mucho tiempo, una persona puede subirse a un avión con destino a Chos Malal sin pasar antes por Buenos Aires. El primer vuelo de esta nueva ruta interna acaba de despegar hacia el norte de la provincia, y lo que hasta hace unos días era una aspiración de funcionarios y operadores turísticos empieza a convertirse en una realidad concreta para los neuquinos que necesitan moverse por su propio territorio.

Dos rutas, una misma idea: acortar distancias dentro de la provincia

La empresa que opera los servicios es American Jet, una aerolínea con base en la región patagónica que desde esta semana conecta la capital neuquina con dos destinos del interior: Chos Malal, en el norte provincial, y el aeropuerto de Chapelco, que sirve a San Martín de los Andes, en el corazón de la cordillera del sur. En ambos casos el tiempo de vuelo es de 50 minutos, una cifra que contrasta de manera brutal con las seis horas promedio que demanda el colectivo para llegar hasta Chos Malal y las seis horas y media que se sufre por tierra hasta San Martín de los Andes.

Los aviones son biturbo hélice con capacidad para 19 pasajeros, un modelo pensado justo para este tipo de rutas cortas de montaña donde no tiene sentido meter un jet de gran porte. La lógica es simple: aeronaves chicas para empezar a volar, con la idea de ir escalando hacia aparatos de mayor capacidad si la demanda acompaña.

• A Chos Malal: dos frecuencias semanales. Lunes, salida a las 10:00 y regreso a las 11:20. Jueves, salida a las 13:10 y regreso a las 14:25. Pasaje de septiembre: 140.000 pesos por tramo; ida y vuelta, 280.000. El colectivo cuesta 99.600 pesos el tramo pero demora seis horas.
• A San Martín de los Andes (Chapelco): tres frecuencias semanales, martes, jueves y sábados. Siempre sale de Neuquén a las 10:00 y regresa a las 11:20. Pasaje de septiembre: 175.000 pesos por tramo; ida y vuelta, 350.000. El micro cama sale alrededor de 137.000 pesos por tramo y tarda seis horas y media.

La diferencia de precio es notoria y a primera vista puede asustar: el aéreo cuesta casi el triple que el colectivo en el caso de Chos Malal y algo más del doble en el tramo a Chapelco. Pero cuando uno pone en la balanza seis horas de viaje por tierra contra una de vuelo, la ecuación cambia para muchos perfiles de pasajeros, sobre todo para quienes viajan por trabajo, por una consulta médica o para aprovechar un fin de semana corto sin perder un día entero en el micro.

La provincia apuesta a que los vuelos queden

“El objetivo es que los vuelos perduren en el tiempo, no sólo para fomentar el turismo sino para ayudar a la comunidad a estar más conectada por temas laborales o de salud.”Sergio Sciacchitano, subsecretario de Turismo de la provincia de Neuquén

La declaración de Sciacchitano no es un gesto menor: la provincia decidió poner plata para sostener la operación. El esquema funciona con un piso del 80 por ciento de ocupación por vuelo; si las 19 plazas se venden completas, el aporte provincial se reduce a cero. Es un modelo pensado para arrancar con incertidumbre y, al mismo tiempo, para comprometer a la empresa a salir a buscar pasajeros en lugar de quedarse esperando que lleguen solos. La idea oficial es crecer de forma gradual, empezando con aviones chicos que aseguren un buen nivel de ocupación y, si la demanda lo justifica, pasar a aeronaves más grandes en el mediano plazo.

Los pasajes se consiguen en el sitio web de American Jet y también en agencias de viajes de Neuquén que fueron habilitadas para operar estas rutas, una decisión que busca darle oxígeno al mercado local y no centralizar todo en la venta digital. La compañía además habilitó un correo electrónico para consultas, un detalle que parece menor pero que en pueblos chicos como Chos Malal marca la diferencia entre poder comprar un pasaje o quedarse afuera del sistema.

Septiembre, casi sin lugares

La novedad ya se nota en la disponibilidad: los vuelos de septiembre muestran poca disponibilidad y la recomendación desde la empresa y desde la propia Subsecretaría es reservar con anticipación. No se trata de una estrategia de marketing para generar sensación de urgencia: con apenas dos o tres frecuencias semanales y 19 butacas por vuelo, el margen es finito y cualquier contingente de turistas, un grupo de trabajadores petroleros o una familia que necesita viajar por un tema de salud puede vaciar un avión en cuestión de horas.

Volvemos a aquel lunes a las diez de la mañana en el aeropuerto de Neuquén. Imaginemos a alguien de Chos Malal que hace años debe elegir entre subirse a un colectivo a las cuatro de la madrugada, dormir mal en un asiento semicama y llegar al medio día, o pedir un día de permiso, tomarse un remise hasta el aeropuerto de Chapelco cruzando media cordillera y recién ahí embarcar. Ahora esa misma persona puede estar en el centro de la capital provincial en una hora, con un café en la mano y el celular con batería, y volver el mismo día si quiere. La geografía neuquina no cambió, pero la forma de atravesarla empezó a moverse. Para los que viven en el norte provincial y para los que eligen San Martín de los Andes como puerta de entrada a la montaña, el mapa de lo posible se reescribe desde esta semana, con la advertencia de siempre en estos casos: los precios son altos, las frecuencias todavía escasas y la sustentabilidad del servicio depende de que los neuquinos, turistas y habitantes por igual, decidan que vale la pena subir a esos aviones chicos en lugar de seguir esperando en la terminal de micros.