Hay que decirlo de entrada: lo de Andy Roddick con Del Potro no es un cuento de hadas, es una novela con golpes bajos incluida. El estadounidense volvió al Arthur Ashe Stadium, la misma cancha donde entregó la raqueta por última vez, y en vez de mirar para otro lado, se paró frente al micrófono y se rindió a los pies del argentino. Seamos sinceros: pocos podían esperarse tamaña nobleza del hombre que se quedó sin carrera en un partido de Grand Slam.

El contexto ayuda a entender la magnitud del gesto. Roddick regresó al escenario neoyorquino para una exhibición junto a Roger Federer, sin puntos en juego ni formalmente una despedida. Y aun así, eligió hablar de Del Potro. Lo definió con un apodo que ya parece sello propio, "el gigante gentil", y fue directo al hueso: "Él es mi favorito absoluto". Así, sin anestesia.

“Uno de mis mejores amigos más cercanos es la persona que me retiró en el Arthur Ashe. Delpo, el gigante gentil. Él es mi favorito absoluto.”Andy Roddick

El partido que terminó todo y la amistad que empezó

El cruce tiene fecha y score guardados en la memoria: 28 de agosto de 2012, octavos de final del US Open. Del Potro se impuso por 6-7, 7-6, 6-2 y 6-4 y dejó afuera al local, que ya había avisado que ese sería su último Grand Slam como profesional. Ahí se cruzaron dos caminos que, por deporte, tenían que chocar, y por fuera de la red, terminaron uniéndose.

Por qué Roddick lo considera de los grandes

• Del Potro fue el último jugador ajeno al trío Federer-Nadal-Djokovic en conquistar un Grand Slam masculino en esa era: ganó el US Open 2009, con final incluida ante Federer.
• Alcanzó el número 3 del ranking ATP, el techo más alto que un tenista de su generación nacido fuera de Europa pudo tocar en ese ciclo.
• Roddick lo resumió con una frase que define una época: "Fue uno de los pocos que de alguna manera se metió entre los grandes".
• Las lesiones crónicas en la muñeca le cortaron el vuelo y lo obligaron a pasar por tres operaciones y largos parates hasta el retiro definitivo.

El recuerdo, claro, no es sólo de admiración deportiva. Roddick mezcló entusiasmo y dolor en la misma declaración: "Pienso en él con entusiasmo por cómo es como persona. También lo pienso con tristeza, porque es uno de los mejores jugadores que he visto y desearía que hubiera tenido más tiempo y más salud". Lo humano y lo tenístico, en una sola frase.

Lo que más llama la atención es el lugar que Roddick le asigna en el relato de su propia carrera. En vez de borrar al rival que lo mandó a casa, lo puso en el podio de su vida profesional. No como verdugo, sino como amigo. Y eso, en un deporte donde las despedidas suelen dejar cicatrices, vale más que cualquier título.