Tres islas en el Caribe occidental, algo más de 60.000 habitantes procedentes de más de un centenar de países y un mar que cambia de tonalidad según la profundidad: turquesa cerca de la costa y azul intenso hacia el horizonte. Así se presentan desde el aire las Islas Caimán, un territorio británico de ultramar cuya economía descansa sobre dos pilares que suelen mirarse con recelo mutuamente: el turismo de buceo y playa, y un centro financiero donde funcionan más de 600 firmas bancarias registradas, con George Town como capital y sede operativa.

¿Qué ofrece cada isla bajo el agua?

• Gran Cayman: la isla más extensa, con arrecifes poco profundos y varios naufragios históricos accesibles para buzos con distintos niveles de experiencia.
• Little Cayman: conocida por los túneles y grietas que conducen al arrecife de Bloody Bay, uno de los puntos de inmersión más valorados del Caribe.
• Cayman Brac: con un buque de guerra hundido a poca profundidad y bancos de peces que acompañan el recorrido del buceado.

En la superficie, la playa más visitada es la de Siete Millas, en Gran Cayman, con arena fina y agua a temperatura casi constante durante buena parte del año. El snorkel y el paddleboarding completan la oferta para quienes prefieren no descender. La gastronomía refleja el origen diverso de la población, con arroces, guisos, pescados fritos y platos picantes en los menús, y una tradición dominical de brunch extendido después de la misa en las pequeñas iglesias del archipiélago.

¿Por qué las mantarrayas se acercan a los visitantes?

A pocos kilómetros de la costa, sobre un banco de arena, vive una colonia de mantarrayas acostumbrada a la presencia humana desde hace más de cuatro décadas. El hábito se originó cuando los barcos pesqueros descartaban en ese punto los restos de sus capturas: las mantarrayas aprendieron a acercarse y nunca se fueron. Hoy los tours llevan a los visitantes al agua y los animales, de entre dos y cinco metros de largo, nadan entre las personas, las rozan y se dejan observar a centímetros de distancia, mientras los guías los identifican por nombre. El origen del nombre del archipiélago, según los registros del Museo Nacional de George Town, se remonta a unos 1503, cuando exploradores europeos llamaron al lugar Las Tortugas por la cantidad de estos reptiles en las costas; hacia 1530 la denominación derivó hacia la de los caimanes que habitaban las aguas, y así quedó.

El contraste que presentan las Islas Caimán es difícil de ignorar: un territorio pequeño que combina biodiversidad marina de primer nivel, incluyendo a un grupo de mantarrayas habituadas al contacto humano, con una plaza financiera que opera como uno de los nodos offshore más relevantes del Caribe. Falta que el archipiélago avance en regulaciones ambientales más transparentes para sostener la actividad turística y, al mismo tiempo, en controles financieros que reduzcan los cuestionamientos internacionales sobre su rol como jurisdicción opaca.