Son las nueve de la noche en una casa de barrio en Lanús y María, que vuelve de trabajar, se sirve un plato de fideos con tuco, se sienta frente al televisor y, antes de terminar el segundo plato, ya siente la panza inflada y el pantalón que le ajusta. No es una escena extraordinaria: es la postal que repite buena parte de los argentinos después de cenar, sobre todo cuando la jornada fue larga, la mesa se resolvió en minutos y la bebida elegida fue una gaseosa bien fría. La hinchazón que aparece de noche suele tener más que ver con los hábitos y con los alimentos puntuales que con la cantidad ingerida, aunque a primera vista parezca lo contrario. Esa es, al menos, la primera lectura que comparten los manuales de gastroenterología y que repiten los especialistas cuando reciben en el consultorio a pacientes que llegan convencidos de que algo grave les pasa.

Antes de cualquier restricción o de correr a comprar un medicamento en la farmacia, los profesionales sugieren un paso bastante más modesto y bastante más útil: anotar. Registrar qué se comió, cómo se comió y en qué momento del día apareció la molestia permite, en pocas semanas, ver patrones que de otra forma se pierden en la rutina. Esa libreta o ese archivo en el celular se vuelve, además, material concreto para llevar a la consulta y evitar que el médico tenga que adivinar lo que ocurrió en la semana.

Hinchazón y distensión no son lo mismo, aunque se usen como sinónimos

El Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales de Estados Unidos (NIDDK) distingue dos términos que en la conversación cotidiana se mezclan. La hinchazón es la sensación de tener el abdomen lleno o más voluminoso de lo habitual, aunque mirarse al espejo no muestre ningún cambio. La distensión, en cambio, implica un aumento visible del tamaño de la barriga. Una y otra pueden venir acompañadas de eructos o de flatulencias, y no siempre responden a las mismas causas.

Qué hacer cuando la molestia aparece casi todas las noches

• Anotar durante al menos dos semanas qué se cenó, a qué hora y cómo se comió: rápido, hablando, con sorbete, con chicle o con bebidas gasificadas.
• Distinguir si la sensación es solo subjetiva (hinchazón) o si la panza de manera visible (distensión), porque eso orienta al médico sobre el estudio a pedir.
• Revisar si hubo un cambio reciente en la dieta, sobre todo un aumento brusco de fibra soluble o insoluble, legumbres, lácteos o verduras crudas.
• Prestar atención a los síntomas asociados: dolor intenso, cambios en el tránsito intestinal o pérdida de peso sin causa aparente son motivo suficiente para pedir un turno.
• Evitar las dietas restrictivas por cuenta propia: sacar grupos de alimentos sin diagnóstico puede generar déficit nutricional sin resolver la molestia.

Cuando la hinchazón se vuelve repetida y empieza a preocupar, la indicación médica más frecuente es la consulta antes que la automedicación. El NIDDK señala que una molestia ocasional después de una comida abundante no es, por sí misma, una señal de alarma. El umbral cambia cuando el cuadro persiste en el tiempo, aparece junto con dolor fuerte, modifica el ritmo intestinal o se suma una pérdida de peso que no se justifica por un cambio de alimentación o de actividad. En esos casos, la espera prudente tiene un límite y conviene pedir evaluación profesional.

El aire que se traga y el que se fabrica el intestino

El gas que molesta a la noche tiene dos orígenes principales. Una parte proviene del aire que se ingiere al comer o al beber. El NIDDK explica que comer o beber apurado, hablar mientras se mastica, usar sorbetes, mascar chicle y tomar gaseosas aumenta el ingreso de aire al tubo digestivo. Las preparaciones con alto contenido de grasa también coinciden, en algunas personas, con mayor sensación de distensión, porque enlentecen el vaciamiento del estómago.

La otra parte del gas se fabrica adentro. Las bacterias que viven en el intestino grueso fermentan carbohidratos que no se digirieron del todo en el tramo anterior. Eso ocurre con componentes presentes en legumbres, lácteos, algunas frutas y vegetales, entre otros alimentos. La respuesta es muy personal: que un ingrediente esté en el plato no significa que deba borrarse del menú, y los especialistas suelen pedir justamente la libreta de registros para decidir si vale la pena retirarlo de manera temporal y controlada, y no definitiva.

Fibra: no toda suma igual, y meterla de golpe puede jugar en contra

La fibra suele presentarse como una solución universal para el tránsito intestinal, pero la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) marca diferencias que vale la pena conocer. La fibra soluble se disuelve en agua y es descompuesta por bacterias del colon, por lo que puede generar más gas. La insoluble, en cambio, recorre buena parte del aparato digestivo sin descomponerse y suele tener un efecto más mecánico. Por eso, sumar legumbres, salvado o semillas de un día para el otro, sin una transición gradual, suele coincidir con noches de panza inflamada y visitas reiteradas al baño.

Volvemos a María, en Lanús. Después de anotar una semana, se dio cuenta de que las noches peores eran las que cenaba en menos de quince minutos, acompañada por una botella de gaseosa y un plato de lentejas que había incorporado el lunes después de leer sobre los beneficios de la fibra. No sacó nada del menú: aprendió a cenar más temprano, a masticar lento, a reemplazar la gaseosa por agua y a sumar las legumbres de a poco. La panza, a la noche, dejó de ser un problema. La moraleja que repiten los manuales y que repite cualquier gastroenterólogo con los pies sobre la tierra es que la hinchazón después de cenar, en la enorme mayoría de los casos, se aborda primero con la libreta y con los horarios, y solo después, si hace falta, con el consultorio.