¿Qué pasa con el panel del piso de un avión cuando el avión se jubila? Hoy, casi siempre, termina incinerado o enterrado en un relleno sanitario. ¿Por qué? Porque la resina que lo mantiene unido no se puede desarmar. Eso es justamente lo que acaba de cambiar un equipo de investigadores suizos.

El laboratorio federal Empa, junto con la empresa Elantas y con apoyo de la agencia suiza de innovación Innosuisse, creó una resina epoxi ignífuga que admite ser reciclada. Es un avance concreto para una industria que gasta fortunas en materiales livianos y después los descarta sin pieza alguna.

El problema de siempre

La mayoría de los paneles interiores de aviones y trenes son una estructura sándwich: un núcleo de panal de aramida, parecido a un cartón corrugado muy resistente, envuelto en capas de fibra de vidrio o carbono, todo pegado con resina epoxi. Esa combinación es liviana y aguanta golpes, dos cosas que el transporte moderno pide a gritos. El problema aparece al final: la resina curada no se derrite ni se remodela como un plástico común, así que el conjunto entero termina destruido sin que se recupere nada.

El truco: fósforo en la mezcla

Para torcerle el brazo al material, los investigadores metieron un aditivo con fósforo durante la fabricación de la resina. Ese aditivo cumple doble función: le da al compuesto la resistencia al fuego que exigen las normas aeronáuticas y ferroviarias, y a la vez habilita un mecanismo que permite ablandar el epoxi con calor. Es como si a un adhesivo industrial le hubieran agregado un botón de 'deshacer'.

“Cuando se hace que un material sea ignífugo, siempre se terminan alterando también sus otras propiedades.”Sabyasachi Gaan, investigador de Empa

Por qué importa separarlo en partes

• El panal de aramida y la fibra de carbono tienen costos altos en el mercado, por lo que recuperarlos tiene sentido económico y ambiental.
• La resina modificada mantiene prácticamente las mismas propiedades mecánicas que el epoxi tradicional, según los ensayos del equipo.
• El sistema todavía tiene un cabo suelto: recuperar la propia resina a partir del solvente usado es materia de investigación futura.