Una llaga que no se va: la señal en la boca que no conviene mirar para otro lado

Eran casi las diez de la manana de un martes de julio en una clinica odontologica del centro de Cordoba, y Maria Eugenia, auxiliar administrativa de 47 anos, llevaba ya tres semanas con una lastimadura en la cara interna del cachete que no terminaba de cerrarse. Pensaba que se habia mordido sin querer mientras dormia, se hizo buches de agua tibia con sal, probo con un gel de farmacia que le recomendo una vecina. Nada. Cuando finalmente se sento en el sillón y el odontologo le pregunto cuanto tiempo llevaba esa ulcera, ella misma se dio cuenta de que algo no estaba cerrando como deberia. Esa conversacion, que parece menor, es exactamente la que las guias internacionales recomiendan no postergar: cualquier lesion en la boca que persista mas de dos semanas sin mejora debe ser evaluada por un profesional.

Que mirar, cuando preocuparse

La Asociacion Americana del Cancer, la clinica Mayo y los Centros para el Control y la Prevencion de Enfermedades de Estados Unidos, los tres organismos coinciden en una lista de senales que conviene conocer. No porque cualquiera de ellas confirme un diagnostico, sino porque su persistencia en el tiempo es lo que obliga a dar el paso siguiente.

• Ulceras o llagas en lengua, encias, paladar o cara interna de las mejillas que no cicatrizan despues de dos semanas.
• Manchas blancas o rojizas sobre los tejidos blandos que no se desprenden al raspado.
• Bultos o zonas engrosadas en labios, lengua, piso de boca o mejillas.
• Dificultad para masticar, tragar o mover la lengua o la mandibula.
• Entumecimiento en la lengua o en otras zonas de la boca, dolor de oido sin causa aparente y sangrados que no se explican.

El tiempo, entonces, es la clave. Una afta comun suele resolverse en siete o diez dias. Cuando el cuadro se estira, cuando duele sin causa clara, cuando la lesion cambia de forma o aparece una mancha que antes no estaba, la consulta no deberia esperar a la proxima revision de rutina. Maria Eugenia, despues de aquel turno en Cordoba, me contaba por telefono que se habia quedado pensando en cuanta gente de su entorno convivia con pequenas molestias en la boca asumiendo que eran cosas sin importancia.

El examen inicial es, en general, sencillo: el profesional observa y palpa la zona comprometida, registra desde cuando esta y descarta otras causas. Si hay algo que llame la atencion, el paso siguiente es una biopsia, una pequena extraccion de tejido que se analiza para confirmar o descartar la presencia de celulas cancerosas. Cuando el resultado es positivo, la clinica Mayo indica que se solicitan estudios por imagen, como tomografia computada o resonancia magnetica, para determinar si la enfermedad se extendio mas alla de la cavidad bucal. La deteccion temprana, en el cancer oral como en tantos otros tumores, cambia de manera radical las chances de tratamiento.

Los factores de riesgo que mas pesan

Los CDC son muy claros al senalar al tabaco en cualquiera de sus formas como el principal factor evitable. El alcohol aparece en segundo lugar, y cuando ambos habitos se combinan el riesgo se potencia: el Instituto Nacional del Cancer de Estados Unidos estima que las personas que fuman y beben en cantidades elevadas tienen entre cinco y catorce veces mas probabilidades de desarrollar cancer oral que quienes no tienen ninguno de los dos habitos.

En los ultimos anos, ademas, se consolido la evidencia sobre el virus del papiloma humano, en particular la variante 16, asociada a un riesgo aproximadamente quince veces mayor de cancer en la orofaringe, la zona que incluye la base de la lengua y las amigdalas. La vacuna contra el VPH, disponible en el calendario nacional argentino tanto para ninas como para ninos a partir de los once anos, es la herramienta de prevencion que los CDC recomiendan conversar con el medico de cabecera, idealmente antes del inicio de las relaciones sexuales.

De regreso en Cordoba, Maria Eugenia tuvo su biopsia y el resultado fue benigno: una ulcera traumatica cronica, nada mas. La lastimadura termino de cerrarse con un tratamiento local y un cambio en la manera en que dormia, que era lo que la generaba. Pero me dijo algo que me parece justo devolver tal como lo dijo: si me hubiera quedado una semana mas en mi casa, nunca hubiera ido. Lo que me saco el miedo fue que alguien me preguntara cuanto tiempo llevaba, y me hiciera dar cuenta de que ya era demasiado. A veces, en temas como este, la consulta empieza con una pregunta.