Una pizarra mental que se borra en segundos: cómo funciona la memoria de trabajo

Todos la usamos sin pensarlo. Cuando retenemos un número mientras lo anotamos, seguimos el hilo de una conversación o hacemos una cuenta de cabeza, está trabajando la memoria de trabajo. Es el sistema que mantiene disponible, durante unos segundos, una pequeña cantidad de información mientras la necesitamos.

Funciona como una pizarra provisoria. A diferencia de la memoria a largo plazo, los datos que allí se guardan desaparecen en segundos si no se los usa o repite. Su capacidad es limitada, y depende principalmente de la corteza prefrontal y de su conexión con las regiones parietales. La dopamina también la modula: tanto su déficit como su exceso la perjudican. Es clave para la atención, el lenguaje, el razonamiento y la planificación.

Los signos más comunes

Cuando este sistema funciona con dificultad, lo habitual no es un olvido dramático sino pequeñas interrupciones que parecen distracciones. Entramos a una habitación y no recordamos para qué, perdemos el hilo de una frase o nos olvidamos de un dato recién escuchado. En muchos casos la información no se perdió: la atención estaba ocupada en otra cosa y no pudo sostenerla.

Qué la sobrecarga

• La hiperconectividad y las tareas simultáneas, que fragmentan la atención.
• La falta de sueño, que reduce la eficiencia de los procesos necesarios para concentrarse.
• El estrés y la ansiedad, que ocupan espacio mental con preocupaciones.
• La depresión, que puede enlentecer el pensamiento.
• El alcohol, ciertos medicamentos y tranquilizantes.
• Problemas médicos como el hipotiroidismo, la anemia, el déficit de vitamina B12 y la apnea del sueño.

El envejecimiento produce un enlentecimiento gradual del procesamiento, pero no toda dificultad es normal ni esperable. Si los olvidos progresan, se suman desorientación o pérdida de autonomía, o preocupan a quienes rodean a la persona, corresponde una evaluación profesional. El trastorno por déficit de atención, que en algunos casos pasa inadvertido desde la infancia hasta la adultez, también puede expresarse como fallas en este sistema.

Hábitos que ayudan

Según señalan los especialistas, hay hábitos concretos que permiten mejorar su funcionamiento. Entre ellos están dormir las horas necesarias e incorporar ejercicio aeróbico de forma regular. Con estos cambios, la mejora puede ser concreta, aunque el sistema siga siendo limitado por naturaleza.