En un consultorio cualquiera del conurbano bonaerense, un hombre de 52 años se sienta frente a su médica de cabecera y le dice, casi como pidiendo permiso, que hace más de una década que no se hace un control de próstata. Ella lo mira, le explica que a esa edad ya entra en la franja donde la conversación hay que darla, y le pregunta si tiene antecedentes familiares. El paciente baja la vista, se queda pensando y responde que su padre murió a los 71 años con ese diagnóstico, aunque casi nunca habló del tema en la mesa familiar. Esa escena, multiplicada por miles a lo largo del país, es la que preocupa a los especialistas: el cáncer de próstata avanza en silencio durante años y, cuando aparecen los síntomas urinarios, el dolor o la pérdida de peso, muchas veces ya es tarde.

La enfermedad no es una rareza: según las estimaciones de GLOBOCAN, durante 2022 se registraron en el mundo 1.467.854 nuevos diagnósticos y 397.430 muertes por esta causa, lo que representa el 7,3% de todos los casos de cáncer y lo ubica como el segundo tumor más frecuente entre los hombres, con diferencias marcadas según la región. La cifra, de por sí elocuente, se vuelve preocupante cuando se le suma un dato que repiten los urólogos: los tumores localizados suelen crecer sin dar ninguna señal clínica.

Por qué se escapa de las manos

La explicación es tan simple como inquietante: el crecimiento inicial de la mayoría de los cánceres de próstata no produce dolor, no altera el ritmo de las idas al baño y no genera ningún signo visible. Recién cuando el tumor crece lo suficiente como para presionar la uretra, o cuando ya hay metástasis en los huesos, aparecen las molestias. Por eso los manuales de medicina preventiva insisten en que la detección depende de buscarlo antes de que el cuerpo avise, evaluando el riesgo individual de cada paciente y no esperando síntomas que, en muchos casos, llegan demasiado tarde.

Quiénes corren más riesgo y a qué edad empezar

• Edad: el factor más determinante. La probabilidad de desarrollar la enfermedad aumenta de manera sostenida después de los 50 años y se dispara a partir de los 65.
• Antecedentes familiares: tener un padre, un hermano o un abuelo con cáncer de próstata eleva el riesgo de manera considerable y, en algunos casos, anticipa la aparición de la enfermedad en una década.
• Mutaciones genéticas: las variantes en el gen BRCA2, conocidas sobre todo por su vínculo con ciertos cánceres de mama y de ovario, también se asocian con tumores de próstata de comportamiento más agresivo y de aparición más temprana.
• Origen étnico y otros factores: la evidencia señala diferencias según la ascendencia y el lugar de residencia, variables que los médicos cruzan con el historial clínico de cada paciente.

Qué dicen las guías internacionales

Para quienes tienen riesgo elevado —por antecedentes familiares de primer grado o por portar mutaciones en BRCA2— la recomendación de Mayo Clinic es empezar a conversar con el equipo de salud sobre los controles entre los 40 y los 45 años, incluso antes de pensar en un análisis de sangre. Para la población general de entre 55 y 69 años, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos sugiere tomar una decisión individual, evaluando junto con un profesional los posibles beneficios y las limitaciones del análisis de antígeno prostático específico (PSA). A partir de los 70 años, ese organismo directamente no recomienda el tamizaje sistemático.

Cómo se interpreta el PSA y por qué no alcanza solo

El PSA mide una proteína que producen tanto las células normales como las malignas de la próstata, y un valor elevado no equivale automáticamente a un diagnóstico de cáncer: puede justificarse por ejercicio físico intenso, por una inflamación, por una biopsia reciente o por el uso de medicamentos como finasterida o dutasterida. Por eso, ante un resultado fuera de rango, la práctica más extendida es repetir el estudio antes de avanzar con otros exámenes, que pueden incluir un tacto rectal, biomarcadores adicionales en sangre u orina y una resonancia magnética de próstata para identificar zonas sospechosas que requieran biopsia.

“El mensaje que les repito a los pacientes es que este es un tumor al que se le puede ganar la pulseada si se lo busca a tiempo, pero no se puede pretender que el cuerpo avise cuando algo no anda bien.”Especialistas de Mayo Clinic, Estados Unidos

Vuelvo a la escena del principio, a ese hombre de 52 años que recién ahora se anima a hablar del tema. Después de la charla con su médica, accede a hacerse un análisis de PSA y, según los valores, evaluarán los pasos a seguir. No tuvo que esperar una urgencia ni un dolor insoportable: le alcanzó con entender que, por su edad y por la historia de su padre, la consulta ya no podía seguir postergándose. En eso, exactamente en eso, coinciden todas las guías: el cáncer de próstata no se trata cuando aparecen los síntomas, sino mucho antes, en la consulta que muchos varones siguen postergando.