Rodrigo Iriarte, Economía — El INDEC viene reportando que la dinámica de precios en alimentos y servicios gastronómicos muestra diferencias relevantes entre regiones, y Neuquén aparece como uno de los distritos donde comer fuera del hogar resulta sensiblemente más oneroso. En esa línea, salir a almorzar o cenar en la capital neuquina implica, en promedio, un gasto aproximadamente un 18% superior al que enfrenta un consumidor en la Ciudad Autónoma de Buenos Aires, según relevamientos comparativos de precios difundidos en el sector.

El indicador promedio, del 18%, no surge de un único producto sino de una canasta amplia de consumos gastronómicos, mientras que el encarecimiento del 15% corresponde a una referencia puntual: el kilo de helado en la cadena Lucciano’s, que acaba de inaugurar su local en la ciudad. Se trata, por lo tanto, de dos mediciones distintas —una general y otra específica— que coinciden en señalar a Neuquén como una plaza más cara para salir a comer.

Marcas que llegan y precios que se acomodan arriba

La apertura de Lucciano’s se produce en un momento en el que la oferta comercial neuquina se amplía con la llegada de cadenas de alcance nacional e internacional, entre ellas la cafetería Le Pain Quotidien (en castellano, “El pan cotidiano”), que puso en marcha su primer local en la capital provincial y proyecta un segundo. El movimiento se inscribe en una estrategia de expansión de marcas de consumo masivo que reconocen en la ciudad un mercado con poder adquisitivo por encima de la media, en parte sostenida por la masa salarial vinculada a la explotación de Vaca Muerta (la formación de shale oil y gas no convencional ubicada en la cuenca neuquina).

Empleo en alza, pero con presión sobre el costo de vida

• Según el Sistema Integrado Previsional Argentino (SIPA — la base oficial de empleo registrado de la Administración Nacional de la Seguridad Social), el empleo formal neuquino acumula una suba superior al 7% frente a noviembre de 2023, lo que ubica a la provincia al frente del ranking nacional de generación de puestos registrados, junto con Río Negro y San Juan.
• La tasa de desocupación de Neuquén se ubica en un 3,2%, muy por debajo del 7,9% que el INDEC (Instituto Nacional de Estadística y Censos) registra para el promedio del país.
• La pobreza alcanza al 19,6% de la población neuquina, contra un 32,3% a nivel nacional, según los últimos datos oficiales disponibles.
• La provincia cuenta con alrededor de 750.000 habitantes y recibe de manera creciente trabajadores que se desplazan temporalmente para cumplir turnos en la industria petrolera y regresan a sus lugares de origen.

El contraste es, cuando menos, llamativo desde el punto de vista descriptivo: una economía con empleo en expansión, desempleo bajo y pobreza por debajo de la media convive con quejas recurrentes de los vecinos respecto del costo de vida, especialmente en lo que hace a la oferta gastronómica y de esparcimiento. La diferencia del 18% en el gasto de comer afuera —una cifra que se compara, por construcción, con el mismo mes del año anterior— aparece como uno de los emergentes más visibles de esa presión sobre el bolsillo.

En ese marco, el mercado observa de cerca cómo evolucionará la dinámica de precios en la región, en la medida en que la llegada de nuevas cadenas y la sostenida incorporación de trabajadores derivados de la actividad hidrocarburífera continúan alimentando la demanda. Para los analistas consultados, la pregunta que queda abierta es si el diferencial de costos se sostendrá en los próximos meses o si el aumento de la competencia entre locales ayudará a moderar —al menos parcialmente— la brecha con la Ciudad de Buenos Aires.