Yo creo que hay una frase que define mejor que cualquier otra el espíritu de esta entrega, y es esa idea que sobrevuela toda la propuesta: la guerra no se entiende sólo en el cielo. Ace Combat 8: Wings of Theve, la nueva apuesta de Project Aces, toma esa convicción y la convierte en mecánica de juego, porque buena parte de lo que vive el jugador no ocurre en la cabina de un caza sino en los pasillos, comedores y cubiertas del portaaviones Endurance, la nave que oficia de base de operaciones y, al mismo tiempo, de refugio improvisado para los civiles que escapan de la invasión.

Para entender la decisión hay que mirar la historia del género. Los simuladores y arcades de combate aéreo suelen reducir la experiencia a la pericia con los comandos, al vértigo de un giro cerrado o al cálculo de un disparo a distancia. Pero desde hace años varias franquicias empezaron a recordar que detrás de cada piloto hay un nombre, una historia y una mesa donde se comparte café antes del despegue. Ace Combat 8 recoge ese aprendizaje y lo lleva un paso más allá.

La vida a bordo del Endurance

Entre misión y misión, la cámara abandona la cabina y lleva al jugador a recorrer comedores, hangares, espacios de reunión y la cubierta del portaaviones. Las acciones disponibles son sencillas: mirar, caminar, completar pequeñas interacciones. No hay puzzles ni minijuegos. Lo que hay, en todo caso, es la posibilidad de conocer a quienes comparten la jornada con el protagonista, de observar cómo cambia el ánimo del grupo después de una victoria o una derrota, y de entender que la guerra, mientras no se está combatiendo, también es una rutina de esperas y silencios.

“La guerra no se entiende sólo en el cielo, y Ace Combat 8 se toma muy en serio esa idea.”Julia Kaplan, Cultura y Espectáculos

El cielo, como siempre, manda

Cuando llega el momento de volar, la propuesta vuelve a sus raíces y organiza la acción por misiones con objetivos claros. Antes de cada salida hay que elegir aeronave, armamento y piezas, y los puntos obtenidos al completar cada operativo se canjean por nuevos aviones y mejoras. Las decisiones pesan: cambian la capacidad de carga, el daño de las armas y hasta el comportamiento general del avión. La preparación, además, alcanza a los compañeros: el jugador puede configurarles sus propios aviones o dejar que el juego les asigne una combinación adecuada. Entre las tareas aparecen la defensa del portaaviones, los ataques contra aeródromos, la escolta de aeronaves amigas y la destrucción de transportes enemigos.

Una historia que se puede leer sin manuales previos

La trama se ubica aproximadamente una década después de los hechos de Ace Combat 7, aunque puede seguirse perfectamente sin haber jugado esa entrega. Tras la invasión de Sotoa a la Federación de Usea Central y la caída de su capital, Theve, las fuerzas que quedan operan desde el Endurance. El protagonista es un piloto rescatado del mar que termina heredando la identidad de un supuesto as de combate, y a su alrededor el Vuelo Joker reúne personajes con experiencias y actitudes muy distintas frente a la guerra. El juego indaga, sin apuro, en cómo se construye una figura heroica y en el papel que juega la propaganda cuando el conflicto parece no tener salida.

• Reparte la experiencia entre combates aéreos y vida cotidiana en el portaaviones Endurance.
• Permite configurar avión, armamento y piezas antes de cada misión, con progresión por puntos.
• Incluye la posibilidad de equipar también las aeronaves de los compañeros.
• Ofrece un esquema de controles Experto para manejar los tres ejes de rotación del avión.
• Ubica la historia unos diez años después de Ace Combat 7 y se puede seguir sin conocer esa entrega.

A mí, que llevo años siguiendo la franquicia, lo que más me sedujo es ese convite a bajar la velocidad. Recomiendo tomarse el tiempo de recorrer el Endurance con calma antes de lanzarse al primer despegue: ahí, en los diálogos de pasillo y en los gestos mínimos del escuadrón, Ace Combat 8: Wings of Theve esconde una parte de su alma que ningún marcador de puntos registra.