Lo escuché miles de veces y todavía se me eriza la piel: «Sé lo suficientemente fuerte como para ser amable». Esa frase, convertida en algo así como un mantra involuntario para millones de chicos y no tan chicos alrededor del mundo, era la voz de Peter Cullen saliendo desde el pecho enorme de Optimus Prime, el líder de los Autobots en la interminable saga Transformers. El actor canadiense murió el miércoles 26 de agosto en su casa, rodeado por los suyos, según confirmaron su familia y su representante. Tenía 85 años y un legado que atraviesa generaciones enteras de la cultura pop, del animé, del videojuego y del cine blockbuster.

Una carrera que arrancó en los sesenta y se volvió eterna en los ochenta

Peter Cullen había nacido en Canadá a finales de los años treinta y comenzó a trabajar como actor y doblador en la década del sesenta, alternando papeles en pantalla con grabaciones para publicidad y animación. Lo que nadie sospechaba era que el papel que lo volvería inmortal estaba a la vuelta de la esquina: en 1984 fue convocado para ponerle la voz al líder de los Autobots en la serie animada original, y desde entonces su timbre grave, calmo y solemne se confundiría para siempre con el personaje. Quienes crecimos en los ochenta sabemos bien que Optimus Prime no se imaginaba sin esa cadencia de predicador que Cullen le regalaba, esa mezcla de sabio, soldado y padre bondadoso que marcaba el rumbo cada vez que las cosas se ponían feas.

“«No somos distintos por el cuerpo que tenemos, sino por las decisiones que tomamos.»”Optimus Prime, con voz de Peter Cullen

Con el correr de los años, Cullen acompañó al personaje en cada salto generacional: las caricaturas ochenteras, los cómics, las películas de Michael Bay, los videojuegos y hasta el retorno animado más reciente. Lo interpretó en títulos como Transformers: Rise of the Beasts, de 2023, y The Last Knight, de 2017, y también dejó su marca en el terreno gamer con apariciones en Transformers: War for Cybertron (2010), entre otros. Pero lo que más conmueve es que su voz nunca perdió ese tono protector, como si cada vez que hablaba lo hiciera con la paciencia de un abuelo que sabe que del otro lado hay un nene asustado.

Mucho más que un robot gigante

• En Disney fue el entrañable burro Igor (Eeyore) de Winnie the Pooh, dando vida a la melancolía más dulce que se haya escuchado en una película animada.
• Aportó los efectos vocales del Depredador en la película original de 1987, una rareza para un actor tan identificado con un héroe.
• Participó en el King Kong de 1976, otro gigante con el que le tocó cruzarse.
• También pasó por franquicias clásicas como Knight Rider, Spider-Man, Voltron, G.I. Joe, las Tortugas Ninja y My Little Pony.
• En sus últimos años se sumó a Invincible, la serie animada para adultos, donde interpretó al personaje Thaedus.

Una despedida en clave Cullen

La familia difundió un comunicado que podría haber sido firmado por el propio Optimus Prime: «Peter Cullen falleció en paz, rodeado del amor de su familia y sostenido en el corazón de sus múltiples amigos y de incontables fanáticos en todo el mundo. Su familia pide que honren su notable legado sirviendo a sus comunidades y guiando a otros con compasión, integridad y lealtad, recordando siempre: ser lo suficientemente fuerte como para ser amable». Comunidades de jugadores, amantes de la animación y figuras de la industria volcaron mensajes de despedida en redes, citando frases y escenas que los acompañaron desde la infancia. A mí, personalmente, me cuesta imaginar el final de una era sin esa voz diciéndome, una y otra vez, que la valentía de verdad no vive en el puño ni en el cañón, sino en el corazón. Por eso recomiendo, a quien tenga la chance, volver a buscar alguna de esas viejas caricaturas, sentarse con un nene cerca y dejar que Peter Cullen le cuente, otra vez, la historia del camión que se convierte en héroe. Vale la pena escucharlo una vez más.