Seamos sinceros: cuando un tipo se va de River, todos nos quedamos mirando a ver dónde cae. Y Gallardo, el Muñeco, esa leyenda con dos Libertadores colgadas en el museo de Núñez, ya tiene nuevo banco: el de Ecuador. Así lo confirmó la Federación Ecuatoriana de Fútbol, que cerró el acuerdo en Madrid con el presidente Francisco Egas después de una semana de idas y vueltas, café mediante.

El contrato es largo y ambicioso: cuatro años, con la mira clavada en el Mundial 2030, ese que se va a jugar en España, Portugal y Marruecos y que tendrá unos cuantos partidos inaugurales en Uruguay, Argentina y Paraguay para festejar los cien años del torneo. Un horizonte dorado para cualquiera, pero más todavía para un entrenador que llevaba casi un año sin dirigir, desde que en febrero pasado le dijo chau a su segundo ciclo en River.

El Muñeco pisa la selección

Lo de Gallardo al frente de un seleccionado es, simple y llano, una primera vez. El hombre que se consagró en el Monumental, que ganó todo lo que se le puso adelante y hasta se dio el lujo de probar suerte en Arabia Saudita, ahora se anima con una selección. Toma las riendas de la Tricolor después de un Mundial donde Ecuador cayó en dieciseisavos frente a México, de la mano de Sebastián Beccacece, otro argentino que se despidió con la frente alta pero sin el gol que les faltaba.

El debut asoma rápido: en la próxima fecha FIFA, entre el 1 y el 5 de octubre, Ecuador tiene agendado un cuadrangular contra Japón, Panamá y Nueva Zelanda. Cuatro partidos en cinco días, un mini torneo que será la primera prueba de fuego para ver cómo el Muñeco empieza a meterle su idea de juego al equipo.

• Cuatro años de contrato, con el objetivo central de clasificar al Mundial 2030.
• Dirigirá su primera selección mayor en toda su carrera como entrenador.
• Su debut podría ser en un cuadrangular ante Japón, Panamá y Nueva Zelanda, del 1 al 5 de octubre.
• Llega en reemplazo de Sebastián Beccacece, que dejó al equipo en dieciseisavos del último Mundial.
• Ecuador acumula cinco citas mundialistas; su mejor papel fue en Alemania 2006, cuando cayó en octavos ante Inglaterra bajo el mando de Luis Fernando Suárez.

Un currículum que pesa

Porque hay que recordar quién es el que se sube al avión: Gallardo dejó en River, entre 2014 y 2022, dos Copas Libertadores (2015 y 2018), una Sudamericana (2014), tres Copas Argentina (2016, 2017 y 2019) y un montón de noches europeas que todavía resuenan. Volvió en 2024, se fue otra vez en febrero de este año, y ahora se le abre un capítulo completamente distinto. Lo que le falta, irónicamente, es justamente lo que viene a buscar: meter a un país chico pero futbolero en una Copa del Mundo.

El próximo partido de Ecuador en la era Gallardo arranca el 1 de octubre, hora a confirmar por la organización del cuadrangular. Ojo al almanaque, porque la ilusión ya está en marcha.