Terapia acuática: cuando la pileta se convierte en aliada de la rehabilitación

Son las nueve de la mañana en una clínica de rehabilitación de Tucumán y, mientras la ciudad todavía termina de acomodarse, en la pileta terapéutica Marta ya está parada con el agua a la altura de la cintura. Tiene 62 años, fue operada de una prótesis de rodilla hace tres meses y me cuenta que apenas podía apoyar el pie en el piso cuando empezó. Hoy, dice, da pasos cortos pero seguros dentro del agua y, cada vez que sale, siente que las piernas le responden un poco mejor. Es una de esas escenas que cualquier persona de entre 40 y 60 años puede entender: el cuerpo pesa menos, los movimientos duelen menos y, sin embargo, el trabajo que se hace dentro de la pileta es serio y supervisado, igual al que se haría en un consultorio de kinesiología. Eso es, justamente, la terapia acuática.

Un gimnasio distinto, con fines clínicos

Antes de meternos de lleno conviene aclarar algo que suele generar confusión: la terapia acuática no es una clase de natación ni una rutina de aquagym. Es una modalidad de rehabilitación que se desarrolla en piletas de poca profundidad, bajo la conducción de fisioterapeutas o terapeutas ocupacionales, y no requiere saber nadar. Las sesiones se diseñan a partir de una evaluación individual y se adaptan al estado de salud, a la condición física y a los objetivos de cada paciente. Yo siempre aclaro esto cuando alguien me pregunta por qué un médico la indica en lugar de mandar a hacer actividad física en un club: el punto de partida es clínico, no deportivo.

Por qué el agua sirve como entorno terapéutico

El agua no es un decorado: es el recurso terapéutico en sí mismo, y funciona por cuatro propiedades físicas que conviene conocer para entender por qué se la utiliza. La primera es la flotabilidad, que reduce el efecto de la gravedad sobre las articulaciones. Con el agua a la altura de la cintura, una persona percibe que carga aproximadamente la mitad de su peso corporal, lo que permite hacer ejercicios que resultarían dolorosos o directamente imposibles sobre una superficie firme. La segunda es la resistencia: el agua ofrece hasta 700 veces más resistencia que el aire, así que alcanza con mover un brazo o una pierna dentro de la pileta para trabajar la musculatura sin necesidad de pesas ni máquinas. La tercera es la presión hidrostática, que actúa como una venda suave y pareja sobre el cuerpo y puede ayudar a reducir la hinchazón de los tejidos blandos. Y la cuarta es la temperatura: el agua tibia favorece la relajación muscular y disminuye el dolor, lo que facilita los movimientos durante la sesión.

Una sesión típica, paso a paso

• Movimientos de movilidad articular, para recuperar rango de movimiento en rodillas, caderas, hombros o columna.
• Ejercicios de piernas y brazos dentro del agua, que sirven para fortalecer la musculatura sin impacto.
• Trabajo de equilibrio, clave en personas mayores o con antecedentes de caídas.
• Práctica de marcha, caminando dentro de la pileta para reentrenar el paso después de una cirugía o una lesión.

La fisioterapeuta Jenea Smith, de la Universidad de Missouri, suele describir la modalidad como fisioterapia con el aporte de la ingravidez. En sus trabajos señala que el trabajo en pileta puede emplearse para fortalecer el tronco y mejorar el equilibrio antes de avanzar hacia ejercicios en tierra, una especie de puente entre el reposo y la rehabilitación convencional. Esa idea del puente me parece la más clara para transmitirla: la pileta no reemplaza al tratamiento en consultorio, lo prepara y lo complementa.

Para qué cuadros de salud se indica

La indicación siempre debe pasar por un profesional médico, pero el material de referencia coincide en un grupo de situaciones en las que la terapia acuática suele ser recomendada como complemento del tratamiento. En el plano traumatológico, se la utiliza para lesiones de rodilla, cadera, tobillo, cuello, hombro y zona lumbar, y también en los procesos previos y posteriores a cirugías ortopédicas, como la prótesis que le colocaron a Marta. En el plano reumatológico, se la indica en artritis, osteoartritis, fibromialgia, hernias discales y estenosis espinal, donde el agua tibia ayuda a tolerar mejor el movimiento. En el plano neurológico, el sostén que da el agua permite practicar coordinación y marcha con menor riesgo de caídas en personas con Parkinson, esclerosis múltiple o que están recuperándose de un accidente cerebrovascular. En todos los casos, además, se la asocia a una mejoría del dolor crónico, algo que para los lectores de esta franja etaria suele ser tan importante como recuperar fuerza.

Volví a llamar a Marta al terminar la nota. Me dijo que esa semana había caminado hasta la esquina de su casa sin ayudarse del bastón, y que las sesiones en la pileta le habían cambiado la relación con su propia rodilla. No es un milagro ni un tratamiento mágico: es una herramienta más dentro de un esquema médico, indicada y supervisada por profesionales. Pero cuando el cuerpo empieza a doler menos y a responder otra vez, a mí, como periodista, me parece una de esas noticias que vale la pena contar con tiempo y con cuidado.