Una pista en la sangre que se enciende hasta diez años antes de que el intestino empiece a sufrir

Me imagino a Mariana tomando el colectivo en Mar del Plata, con el café todavía en la boca, sin saber que en un laboratorio de Estocolmo o de Cambridge alguien, muchos años más adelante, va a mirar un frasquito con su sangre y va a encontrar adentro una firma química que ya estaba ahí antes de que ella supiera que algo andaba mal. Esa firma, esa firma invisible que viaja en el suero, es lo que acaba de sacudir las paredes de la gastroenterología mundial con un trabajo publicado en la revista Gut y presentado en la última reunión de la Sociedad Europea Unida de Gastroenterología. Y vale la pena contarlo en criollo, porque el hallazgo cambia la manera en que vamos a mirar a la enfermedad inflamatoria intestinal, esa sigla EII que agrupa a la enfermedad de Crohn y a la colitis ulcerosa, dos males que en Argentina no son raros y que, cuando aparecen, lo hacen cuando la inflamación ya está instalada de tal manera que muchas veces el tratamiento llega casi como un bombero que entra cuando el incendio ya devoró media casa.

Una biblioteca de anticuerpos guardada en heladeras

Para entender el trabajo hay que pensar en algo casi de novela: existen bancos de suero donde se guarda sangre de gente sana, año tras año, como si fueran cartas que el tiempo algún día va a abrir. Los investigadores juntaron dos mil muestras de suero de quinientas personas y las estudiaron hacia atrás en el tiempo, como cuando uno pasa fotos viejas en la computadora y de repente reconoce una sombra que ya estaba ahí, pero que en el momento nadie había visto. De esas quinientas personas, doscientas terminaron siendo diagnosticadas con Crohn, otras doscientas con colitis ulcerosa y cien se quedaron sanas, y esa sana cumple un rol clave: es el grupo de comparación, el patrón contra el cual se mide todo lo raro. La técnica que usaron se llama PhIP-Seq y, para no aburrir con nombres, digamos que es un radar capaz de rastrear anticuerpos contra 357.000 pedacitos de proteínas de virus, alimentos y bacterias, una biblioteca enorme que permite preguntar, al mismo tiempo, contra qué está peleando el sistema inmunitario de cada uno de esos pacientes.

• En quienes después desarrollaron Crohn, los anticuerpos contra el virus de Epstein-Barr aparecieron elevados hasta una década antes del diagnóstico, lo que llamó la atención porque no se trata de un bichito cualquiera: es el mismo del mononucleosis y vive en casi todos los adultos, pero acá su firma era distinta.
• También se detectaron respuestas fuertes contra las flagelinas, unas proteínas con forma de látigo que tienen algunos microbios intestinales, y la señal fue más intensa en las personas que después padecieron las formas más complicadas de la enfermedad o con inflamación en la parte final del intestino delgado, el íleon, que es justamente la zona que más preocupa a los gastroenterólogos.
• En el camino hacia la colitis ulcerosa, en cambio, el perfil cambió: aparecieron anticuerpos contra distintos microorganismos y virus, pero también autoanticuerpos, es decir anticuerpos que el cuerpo fabrica contra sí mismo, y entre ellos uno dirigido contra la proteína MADD, involucrada en procesos inflamatorios de las células, un nombre técnico que importa porque confirma que Crohn y colitis ulcerosa no son la misma cosa aunque compartan síntomas.
• Y hay un detalle fino que me parece de los más interesantes: la variedad de anticuerpos empezó a crecer como una orquesta afinando instrumentos aproximadamente cuatro años antes del diagnóstico, tanto en los futuros pacientes de Crohn como en los de colitis, lo que sugiere que el sistema de defensas se empieza a desorganizar bastante antes de que el cuerpo diga basta.

Qué cambia para los pacientes argentinos

Acá, en el conurbano bonaerense, en los consultorios del Hospital de Clínicas, en las guardias de los centros públicos de Rosario o en las clínicas de barrio donde llega gente con dolor de panza y diarrea que arrastra meses, este tipo de papers todavía se lee como una noticia lejana. Y lo es: no estamos hablando de un análisis que uno pueda pedir mañana y que diga con nombre y apellido quién se va a enfermar. Lo que el estudio demuestra es que ciertos cambios inmunitarios son visibles muchos años antes de la primera consulta, y eso abre la puerta a pensar, en algún momento, en una detección temprana al estilo de lo que ya pasa con algunos marcadores en cardiología o en diabetes. Por eso los autores son cuidadosos: los datos no prueban que una infección cause la enfermedad, sólo muestran que hay señales inmunitarias que están prendidas mucho antes de que el intestino empiece a gritar.

Y acá me permito una reflexión de las mías, que es la parte donde la nota se vuelve más humana: si yo me detengo un segundo y pienso en Mariana, esa señora marplatense que se subió al colectivo esta mañana, lo que más me interpela del estudio no es la biología molecular ni los 357.000 fragmentos proteicos, sino la idea de que alguien, sin saberlo, carga durante años con una firma escrita en su sangre que recién hoy empezamos a leer. Esa firma no es una condena: es un borrador, una primera pista, una manera nueva de mirar lo que viene. En el país todavía no tenemos un programa de seguimiento parecido al que permitió juntar las dos mil muestras, pero el dato ya está sobre la mesa y lo que viene es discutir cómo se traduce en la práctica clínica real, esa que pasa todos los días en un consultorio de pueblo, en una guardia colapsada o en la cocina de una casa donde alguien lleva meses yendo al baño y nadie todavía le dice por qué.

“No es todavía una bola de cristal ni una herramienta diagnóstica, pero es el primer mapa confiable que muestra que el sistema inmunitario empieza a reorganizarse mucho antes de los primeros síntomas, y eso cambia la conversación entre médico y paciente para siempre.”Resumen editorial del estudio publicado en Gut